《说文》中释璧：“瑞玉，圆器也。”邢禹疏：“肉，边也，好，孔也，边大倍于孔者名璧。”这里把璧的形制讲得十分清楚，“肉”是指周围的边，“好”是指当中的孔，边为孔径的两倍便是璧。这一比例实际上仅仅是理想的，实际出土的玉器很少符合这一比例的。与此器近似的还有玉瑗，玉环，三者的名称由中心的圆孔大小来决定，大孔者为瑗，小孔者为璧。孔径与玉质部分边沿相等者为环。明陈继儒《大司马节寰袁公（袁可立）家庙记》：“鼎彝俅，迎神圭璧收。”
玉璧最早出现于新石器时代晚期。在商周时期，玉璧除了用以装饰佩戴、祭祀天地、丧葬装殓、财富象征之外，还可作为礼仪用器。《礼记·曲礼上》写到：“礼尚往来，往而不来，非礼也，来而不往，亦非礼也。”商周时期，人们常用玉璧作为人际交往的礼器。《周礼·春官·大宗伯》记载：“以玉作六瑞，以等邦国。王执镇圭，公执桓圭，候执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧。”
谷纹因形似谷物萌发芽叶而得名，是战国时期最常见的装饰纹饰之一。谷纹的出现与农耕文明的发展有关，蕴含着古时人们对万物复苏、五谷丰登的美好祈望。
璧分大璧、谷璧、蒲璧。大璧径长一尺二寸，天子礼天之器。诸侯享天子者亦用之。礼天须用苍色，盖璧形圆，象天苍，象天之色。谷璧子所执，饰谷纹，取养人之义。薄璧男所执，瑑饰为蒲形，蒲为席，取安人之义。三者统称为“拱璧”，因皆须两手拱执。另有一种系璧，形较小，为佩于绅带之物。
玉璧用途很复杂，一般认为大致可分以下几类：一为祭器和礼器，常出现在重要的国家祭祀大典中，用作祭天、祭神、祭山、祭海、祭星、祭河等，例如《周礼·春官·大宗伯》记载：“以玉作六器，以礼天地四方：以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方”。 二为国事中礼仪馈赠。三作佩系，也作不同身份的标志，《说文》释：“石之次玉者以为系璧”，《周礼》有“子执古璧”、“男执蒲璧”的记载。以璧为佩饰主要自战国至汉代盛行。四作砝码用的衡。五作辟邪和防尸腐用，常作为古代帝王随葬品，例如已发掘的汉代大墓中都有众多的璧出土，常放在死者胸部和背部，有的放在棺椁之间，甚至还嵌在馆的表面作装饰用。
玉璧的纹饰随着时代不同而有变化。商代璧多饰弦纹。春秋战国至汉代，玉璧为云纹、谷纹、蒲纹，间或有螭纹。唐、宋、元以后出现了凹雕螭纹、乳丁纹、兽面纹、花鸟纹装饰的玉璧。玉璧中应引起重视的是素璧、谷纹璧、蒲纹璧。[2]
素璧最早出现于新石器时代，最引人注目的有两个出土地。一是良渚文化遗址，有的墓葬中一次竟出土20厘米以上的玉璧十件以上，二是四川广汉地区早期文化遗址，出土更多更大的璧，最大的竟超过70厘米，厚度达5厘米，形如石盘。商代也有素璧，素璧在当时主要用于礼器。
谷璧、蒲璧使用一直延续到明清时代。不过出现了一面以谷纹或蒲纹、云雷纹、席地纹装饰，一面饰花、鸟、鱼、虫、龙、凤、八卦、吉祥物等图案。谷璧上镌刻有成排的密集小乳丁，乳丁上雕成旋涡状如同谷牙，取其谷可养生之意。蒲璧指带有极浅的六角形格子纹的璧，取蒲能织席可以安人之意。这两种璧多是战国和汉代的，一般为几厘米到十几厘米，超过二十厘米的不多见。从存世或出土的实物看，宝光四溢，做工极精良。在战国时期这类玉璧已被奉为珍宝，作为佩玉或抵押品、赏赐品、镶嵌用品、礼仪用品及馈赠用品。
龙纹、鸟纹、凤鸟纹蒲璧见之于汉代，璧的表面用同心圆绳纹分为两区，多达三区。外区饰龙纹或凤鸟纹，内区饰蒲纹，三区内饰兽面纹。这种汉代璧一般用水玉制成，分厚薄两种，直径一般较大，大的有超过40厘米，但厚的并不多见。龙纹蒲璧在汉代墓葬中发现很多，往往成组成组置于棺上，应为汉代葬玉之属。
至于谈到玉璧的用途，也是众说纷纭，莫衷一是，有的认为它是祭祀天地的礼器，《周礼·春官》云：“以苍璧礼天，以黄琮礼地。”有的认为它是古代权力的标志和等级制度的象征。另外还璧、琮、圭、璋、璜、琥等称之为“六瑞”和“六器”，这些都是史书上的说法；有的认为它是一种装饰品，因为它的制作精致，美观大方，适宜人们佩饰，这也有一定道理；再有的认为它是陪葬品，因为在许多古代墓葬里出土过大量玉璧，如1982年江苏草鞋山198号墓前和武进县寺墩墓葬的第三号墓里出土了100多件器物，其中绝大部分是玉器，璧琮就占有五、六十件之多，同时在《周礼·春官》里也有“驵圭、璋、璧、琮、琥璜之渠眉，疏璧琮以敛尸”的记载，充分说明古人以玉器敛尸的事实。除此之外还有的认为，璧还有一种特殊的用途，即作为一种信物，传达某一种特殊的信息。《荀子·大略》载：“问士以璧，召人以瑗，绝人以玦，反绝以环。”说的是古时进行国事访问时，用璧表达相见之礼，在各国交往时，也往往用璧作为瑞信，既表示祝贺吉祥，同时又是一种凭信。
